Irlande... l'anneau du Kerry

Succombez au charme de l'île Emeraude aux cinquante nuances de green !

Mystérieuse et sauvage...

Entre traditions païennes et religion catholique, légendes et superstition, l'Irlande est riche d'un passé tout à la fois glorieux et tragique. Un petit pays par la taille, certes mais très grand par son histoire et sa culture...

Découvrir cette terre enchanteresse, mystique... c'est remonter le temps, plonger au cœur de traditions encore bien présentes, retrouver des sensations pures dans une nature sauvage exceptionnellement préservée et partir à la rencontre d'une population d'une extrême affabilité.

C'est à cette découverte en toute liberté que nous vous invitons en nous suivant pour une escapade à la point Sud-Ouest de l'île verte sur la route de l'anneau du Kerry, coincé entre les plus hautes montagnes irlandaises et l'océan Atlantique. Comme son nom l'indique cette route côtière panoramique de près de 180 km forme une boucle autour du comté de Kerry depuis Killarney et contourne la péninsule d'Iveragh.

Très facile d'accès depuis Roscoff en Bretagne, d'où nous vous proposons d'embarquer avec votre voiture, camping car ou moto à bord du Pont-Aven, fleuron de la flotte de Brittany Ferries (www.brittany-ferries.fr/Vacances/Destinations/Irlande), l'Irlande est à une nuit seulement des côtes françaises. Vous débarquez à Ringaskiddy, dans la baie de Cork, après un sommeil réparateur sur ce magnifique bateau tout confort.

De là, la découverte de la magnifique campagne irlandaise et de ses villages pittoresques colorés peut débuter. Au départ de Killarney, ville touristique qui mérite le détour pour une petite séance de shopping typique dans les échoppes qu'abritent ses rues pavées fleuries ou un moment convivial dans un pub, nous mettons le cap vers le Sud pour emprunter l'anneau du Kerry, d'Ouest en Est. L'été, pour plus de confort, il est en effet conseillé de circuler dans le sens contraire de celui imposé aux cars et campings cars.

Nous voilà donc sur un tronçon de la majestueuse Wild Atlantic Way, côte sauvage irlandaise qui dévoile des paysages vierges à couper le souffle, en direction du Parc National de Killarney. (killarneynationalpark.ie)

Juste avant la traversée de ce Parc classé réserve de biosphère par l'Unesco en 1982, un arrêt au manoir Muckross House (1843) (www.muckross-house.ie) s'impose. Ce lieu chargé d'histoire, dont on apprend qu'il a reçu la visite de la Reine Victoria en 1861, donne un aperçu des fastes de cette époque. Parmi les anecdotes, on y apprend, entre autres, l'origine du mot "Smoking", nom de la veste d’intérieur qui, au XIX e siècle, était endossée après le dîner par ces messieurs pour passer au fumoir, pièce interdite aux femmes. Le smoking était l’habit des smokeurs afin que l’odeur de fumée froide ne puisse pas, par la suite, incommoder leurs dames.

En sortant du manoir, au printemps, les sublimes bosquets de rhododendrons illuminent le parc qui entoure la prestigieuse demeure et son lac, cadre idéal pour une très agréable balade.

Nous poursuivons notre route vers Waterville, passant devant le charmant petit village côtier de Sneem, renommé pour son artisanat, et celui de Derrynane où vécu "le Libérateur" Daniel O'Connell, engagé dans la lutte pour l'indépendance du pays.

A Waterville, nous découvrons les atouts d'une station balnéaire typique célèbre pour avoir accueilli pendant de nombreuses années Charlie Chaplin et sa famille en villégiature. Les amateurs de golf se feront un plaisir de profiter du magnifique terrain installé sur les hauteurs de la ville, reconnu comme l'un des meilleurs du pays.

En poursuivant toujours vers l'Ouest, nous vous proposons une escale dans le village plein de caractère de Portmagee d'où nous rejoignons l'île Valentia (www.valentiaisland.ie) par un pont construit en 1971. De la Pointe de Bray avec sa tour de guet napoléonienne, l'île de Valentia offre un fabuleux point de vue sur l'archipel des Skellig et sur la péninsule de Dingle. Son accès se fait à pied par un sentier très agréable entouré de moutons qui paissent paisiblement dans les verts pâturages, véritable image d'Epinal !

Mais Portmagee, c'est aussi l'un des ports d'où l'on embarque vers les îles Skellig qui forment un ensemble unique de deux pitons rocheux sombres à l'extrémité occidentale de l'Europe. Little Skellig et Skellig Michael sont inscrites au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco et à leur approche, on comprend pourquoi.

L'une, la plus petite, quasiment inaccessible est une réserve ornithologique qui héberge nombre d'oiseaux, goélands, mouettes...et surtout des colonies de milliers de fous de Bassan, offrant un spectacle très impressionnant. Une colonie de phoques gris trouve également régulièrement refuge au pied de l’île dont les eaux sont fréquentées par des requins pèlerins, des baleines, des dauphins et même des tortues.

L'autre, abrite les ruines d’un ensemble monastique exceptionnel construit à partir du VIème siècle. Une petite communauté de moines catholiques y ayant, en effet, élu domicile en son sommet à 218 m, pendant plus de cinq siècles. On est forcément subjugué par la réalisation d'un tel exploit de construction à une époque aussi ancienne. Car pour s'y rendre, il faut s'attaquer à plus de 600 marches taillées dans la pierre d'une pente très abrupte. Un exercice encore délicat aujourd'hui mais néanmoins agrémenté par l'observation d'un fabuleux panorama et la présence d'oiseaux peu farouches dont d'adorables macareux qui ont investi l'île. Une expérience exceptionnelle, entre nature sauvage et vestiges d'une civilisation d'un autre temps, ce lieu unique entre réalité et fiction, très inspirant s'est d'ailleurs imposé tout naturellement comme décor à deux épisodes de Star Wars... Mais attention, l'île décidément se mérite. Pour des raisons évidentes de protection de l'environnement, le nombre de visiteurs sur Skelling Michael est limité et nécessite donc de réserver sa visite à l'avance. Les bateaux opèrent la traversée d'Avril à Octobre et partent le matin uniquement lorsque la météo le permet. Il faut compter environ 4 à 5 heures d'excursion, entre les traversées et l'ascension du piton rocheux.

En poursuivant notre route, au détour des lacs, rivières, pâturages, forêts, montagnes, hautes falaises et plages de sable, s'imposent également les vestiges de forts et majestueux châteaux romantiques évocateurs d'histoires de héros d'antan. Situé à quelques kilomètres de Cahersiveen en face de l'île de Valentia, c'est le cas du Ballycarbery Castle (XVe) dont il ne reste aujourd'hui que des ruines mais dont on peut facilement imaginer le passé prestigieux. Un héritage qui n'est d'ailleurs pas sans rappeler la conquête du pays par les normands au XIIe siècle qui furent à l'origine de la construction de quelques uns de ces châteaux.

Pas très loin, deux forts préhistoriques intéresseront les amateurs du genre : Cahergal Fort et Leacanabhaile Fort. A quelques kilomètres, la magnifique plage de Rossbeigh Beach vous tend les bras pour une pause détente ou une agréable balade à cheval et le Kerry Bog Village (kerrybogvillage.ie) près de la station balnéaire de Glenbeigh est l'occasion de voyager dans le temps au cœur d'un village reconstitué des années 1800.

Pour conclure ce périple en beauté, toujours proche de la nature, rien de tel qu'une balade en calèche à partir du cottage de Kate Kearney pour une découverte originale des deux vallées de Moll's Gap et de Gap of Dunloe, où se côtoient prairies, tourbières et petits lacs dans lesquels se reflètent les montagnes.

Les prétextes décidément ne manquent pas pour venir découvrir l'île Emeraude et faire d'agréables escales sur la route de l'anneau de Kerry. La beauté de ses paysages, la richesse de son héritage, la diversité de ses traditions, la gentillesse de ses habitants et leur légendaire hospitalité... sont autant de bonnes raisons qui ne peuvent que donner envie de venir et de revenir !

Et puis à ceux qui pensent que la pluie pourrait être un frein, comme dans notre belle Normandie, aidé par des vents puissants, le temps change en un instant passant d'un environnement humide à sec et offrant surtout une variété de paysages fascinants !

Enfin, si vous aimez la fête, ça tombe bien l'Irlande aussi !!

Du festival de la Saint-Patrick au Festival de voile de Cork en passant par le Puck Fair Festival, les occasions de faire la fête ne manquent pas que ce soit autour de la musique, la cuisine, la littérature, les racines celtes, les films ou l'humour... Sans surprise, la fête la plus attendue et appréciée est celle de la fête nationale, le jour de la Saint-Patrick où une ambiance de carnaval règne dans tout le pays... parades, costumes expressifs, théâtre de rue... Dans le Kerry, le rendez-vous festif qui retient l'attention c'est le Puck Fair Festival de Killorglin à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Killarney. Ce bourg aux maisons colorées s’anime follement chaque année les 10, 11 et 12 août autour d'une immense foire aux bestiaux "présidé" par un bouc couronné roi !

Nous vous invitons donc à vous laisser charmer par ce pays envoûtant qui vous dévoilera quelques uns de ses secrets et qui sait, au détour de votre route vous croiserez peut-être l'une de ces créatures mythologiques, le Leprechaum, ce petit lutin cordonnier des fées, véritable emblème de cette Irlande féérique. Et si toutefois vous deviez le manquer, surtout soyez vigilants aux panneaux routiers signalétiques vous indiquant de prêter forte attention à son passage lorsqu'il traverse la route !

LA TRAVERSEE AVEC BRITTANY FERRIES

Avec un départ par semaine, Brittany Ferries vous offre la possibilité d'embarquer le vendredi soir à Roscoff pour une arrivée à Cork le samedi matin. La traversée retour est prévue le samedi en fin d'après-midi pour une arrivée à Roscoff le dimanche matin soit la garantie d'une semaine de vacances complète en Irlande.

BRITTANY FERRIES propose également des traversées de nuit vous permettant de débarquer reposé et détendu, sans avoir vu passer le temps. Véritable art de vivre à bord, tout ici est prévu pour votre bien être : une restauration de qualité pour tous les goûts et tous les budgets avec des produits locaux cuisinés "maison", de nombreux équipements pour répondre à toutes vos envies et tous vos besoins (shopping, espaces détente, jeux, animations musicales, spectacles...). Autre avantage dont vous fait bénéficier Brittany Ferries : des tarifs d'hébergement négociés avec les partenaires locaux, du B&B à l'hôtel d'exception.

Côté cuisine, vous apprécierez les ingrédients frais, cultivés localement et la profusion de produits de la mer. Un petit coup de cœur pour le saumon sauvage de l’Atlantique fumé maison, que vous pourrez savourer, par exemple, au Red Fox Inn, une adresse très sympa près du Kerry Bog Village. Mais les huîtres charnues, les pétoncles fondants, les langoustines, le homard poché et autres sole ou espadon grillés ne sont pas en reste ni les incontournables fish and chips et toutes les variétés de bières ainsi que le fameux Irish coffee qui peuvent se déguster lors d'un moment convivial au pub.

Côté hébergement, on trouve de nombreux cottages, demeures de caractère et B&B au charme typique et excellent rapport qualité prix. Brittany Ferries vous propose des forfaits tout compris (transport et hébergement) particulièrement intéressants et pourquoi pas vous faire plaisir en vous offrant la dernière nuit de votre séjour dans un magnifique hôtel d'exception, de 4 ou 5 étoiles à tarif négocié par la compagnie.

Parknasilla Resort & Spa**** à Sneem. Allier l'élégance et le cachet d'un ancien manoir au confort moderne d'équipements récents, c'est le pari réussi de ce somptueux hôtel lové au bord de l'eau offrant une vue panoramique sur la baie de Kenmare et les montagnes du Kerry et proposant de nombreuses activités sportives en plus de son magnifique SPA. www.parknasillahotel.ie

The Europe Hotel and Resort***** à Killarney. Cet hôtel de luxe aux lignes très contemporaines surplombe l'un des plus grands lacs de Killarney. Ces immenses baies vitrées l'inondent de lumière et révèlent une vue panoramique époustouflante depuis les chambres, le restaurant mais également le SPA, qui est l'un des plus beaux du pays. La cuisine du restaurant élégamment élaborée est excellente. www.theeurope.com

Butler Arms**** à Waterville. Le charme et le confort d'une belle demeure de caractère typique de cette petite station balnéaire. Cet hôtel dispose décidément de nombreux atouts, en plus de sa localisation avec vue sur mer, il peut se targuer d'avoir été l'un des points de chute favoris de Charlie Chaplin.

Et pour plus d'information :

OFFICE DE TOURISME IRLANDAIS : www.ireland.com/fr-fr

BRITTANY FERRIES : www.brittany-ferries.fr/Vacances/Destinations/Irlande - Infos/résas : 0825 828 828 -